LA DIGESTIÓN…PASO POR PASO

El proceso de digestión es mucho más importante y complejo de lo que creemos, pero a la vez es algo tan rutinario y mecánico, que ocurre cada vez que introducimos un alimento en nuestra boca. Durante la digestión van sucediendo cambios químicos y mecánicos por los que los alimentos se van rompiendo para ser absorbidos del intestino a la circulación sanguínea y posteriormente desechados. La digestión ocurre en todo el tracto gastrointestinal, incluyendo desde la boca, esófago, estómago, intestino corto, intestino grueso (colon) hasta el recto.
Las enzimas son las encargadas principales de hacer la digestión, teniendo la función de ir degradando los alimentos, pero de una manera muy especializada ya que hay una enzima encargada para romper cada nutrimento; por ejemplo, una enzima que rompe las grasas no puede romper las proteínas y viceversa.
Aunque sea difícil de creer, la digestión empieza desde la boca, donde por medio de la masticación –proceso mecánico- y la saliva que contiene enzimas, la comida se va remojando para poder ser tragada y posteriormente digerida; los carbohidratos son los únicos nutrimentos que se empiezan a degradar desde la boca por efecto de la enzima amilasa saliva. He aquí la importancia de masticar bien los alimentos y de forma lenta, para que la digestión se haga bien desde el principio.
Posteriormente el alimento, que en esta sección se conoce más bien como “bolo” pasa rápidamente al esófago y al estómago por medio de la peristalsis -movimientos hacia abajo-, donde se mezcla con los jugos gástricos compuestos por pepsina -enzima que realiza la digestión de la proteínas-, ácido clorhídrico y una proteína –factor intrínseco- que se necesita para absorber la vitamina B12. Después de 1 a 4 horas, que suele durar este proceso, dependiendo el tipo de alimento consumido y la combinación de estos, el bolo que ahora se convierte en una mezcla semilíquida de alimento –quimo- es empujada hacia el intestino grueso para continuar con el proceso. Cabe destacar que los alimentos ricos en grasas son los que más tiempo permanecen en el estómago, mientras que los que tienen grandes cantidades de carbohidratos pasan rápidamente, a lo que se debe que cuando comemos mucha grasa usualmente nos sentimos más llenos y satisfechos por más tiempo, que cuando solo comemos una fruta o un pan que nos da hambre más pronto.
Hasta este momento, se ha iniciado la digestión de los 3 nutrimentos -carbohidratos, proteínas y grasas- que van avanzando hacia el intestino en este mismo orden, pero sin que haya ocurrido el proceso de absorción.
Cuando el quimo llega al intestino delgado, el páncreas secreta jugos digestivos, el hígado libera bilis para la digestión de las grasas y el intestino libera otros jugos. Los jugos pancreáticos contienen enzimas que continúan rompiendo las moléculas de carbohidratos y proteínas –proceso químico- y, se libera bicarbonato de sodio para neutralizar la acidez del quimo. Algunas de las enzimas más importantes son la lipasa (que rompe las grasas en ácidos grasos), la amilasa pancreática (que rompe a los carbohidratos en almidón) y las proteasas (que convierten las proteínas en aminoácidos).
En general, la absorción de estos nutrimentos ocurre en su mayoría en el intestino delgado y el recorrido de digestión y absorción del quimo puede tardar de 3 a 10 horas. Como dato curioso, les comento que nuestro intestino delgado tiene la capacidad de poder absorber por día varios kilos de carbohidratos, 500 g de grasa, de 500 a 700 g de aminoácidos y 20 litros o más de agua; aunque en la realidad nuestra dieta nunca es tan amplia y normalmente –aunque depende de la dieta de cada uno de nosotros- absorbemos cientos de gramos de carbohidratos, 60 g o más de grasa, 50 a 100 g de aminoácidos y de 7 a 8 litros de agua.
Sin embargo, existen algunos nutrimentos, como la fibra, restos de grasa y colesterol, el agua y algunas vitaminas y minerales, que no son digeridos y pasan al intestino grueso donde son fermentados por bacterias que producen gases. Además se sintetiza la vitamina K y algunas vitaminas del complejo B, que finalmente son absorbidas en esta parte. La parte final de la digestión ocurre cuando los productos de desecho se eliminan por el recto en forma de heces.
Como podrán ver, cada nutrimento tiene su espacio designado para ser digerido y absorbido, por lo que no hay necesidad de evitar las combinaciones de los alimentos, ya que el cuerpo está diseñado para manejarlos en conjunto, aunque si depende de la cantidad de grasa de cada comida para que nuestra digestión y absorción de sea meas lenta o más rápida. Y de nuevo hay que recordar masticar muy bien los alimentos y de forma lenta, para lograr una mejor digestión y absorción de lo que comemos.