julio 16, 2006

¿QUÉ SON LOS ALIMENTOS FUNCIONALES?

¿Qué tienen en común la avena, las nueces, el jitomate, la soya y el ajo? Es obvio que no los podemos acomodar en el mismo grupo de alimentos ni tampoco tienen los mismos nutrimentos, pero lo que sí tienen en común es que todos estos alimentos se pueden considerar como “funcionales”. Aunque aún no existe una definición legal y aprobada, los “alimentos funcionales” se conocen como alimentos que pueden traer algún beneficio a nuestra salud. Por ejemplo, la fibra de la avena y la proteína de la soya pueden disminuir los riegos de desarrollar enfermedades cardiovasculares; el jitomate contiene licopenos, sustancias que pueden disminuir el riesgo de cáncer de próstata; las nueces –y en general las oleaginosas- pueden elevar el colesterol bueno, el HDL, mientras que el ajo contiene compuestos de sulfuro que pueden disminuir el colesterol malo, el LDL.
El mercado de los alimentos funcionales ha ido en ascenso, pero es importante pensar que estos alimentos siempre han existido en el mercado, así que ¿por qué de repente se volvieron funcionales? Quizás esto se debe a los avances en la ciencia, donde gracias a los análisis químicos se pueden conocer exactamente los compuestos de un alimento y saber que los alimentos contienen muchas más sustancias que solamente los hidratos de carbono, grasas, proteína, vitaminas y minerales
Los alimentos funcionales obtienen sus propiedades saludables de forma natural, que no son considerados nutrimentos sino fitoquímicos (como ya vimos hace unas semanas en el artículo de la soya).
Los fitoquímicos son sustancias que encontramos en las plantas que pueden proteger nuestra salud, pero que no son esenciales en nuestra alimentación como son las vitaminas. Estos son compuestos químicos bastante complejos que pueden variar de planta en planta e incluyen cientos de compuestos, pigmentos y antioxidantes que se han asociado en disminuir los riesgos de hipertensión arterial, cáncer, diabetes y enfermedades cardiovasculares.
Las plantas contienen fitoquímicos por un beneficio particular, porque ayudan a que la planta resista más el ataque de las bacterias u hongos, el daño que puedan causar los radicales libres o la luz ultravioleta. En el momento que nosotros consumimos estas plantas o productos vegetales, los fitoquímicos son absorbidos por nuestros tejidos y nos aportan muchos de estos efectos protectores.
Uno de los efectos protectores que más resalta de los fitoquímicos es la prevención de cáncer. La manera en que funcionan es que neutralizan los radicales libres y modifican la manera en que las hormonas pueden dañarnos. Continuamente se producen radicales libres en nuestras células y con el tiempo estos pueden dañar el ADN y estructuras celulares importantes y con el tiempo este daño puede provocar el cáncer y envejecimiento celular. Muchos químicos de las plantas, tales como el pigmento del vino tinto, de las uvas o arándanos, pueden neutralizar o disminuir las concentraciones de radicales libres y protegernos de desarrollar cáncer y enfermedades relacionadas con el corazón.
Por otro lado, los fitoquímicos que encontramos en los cítricos tienen un gran número de efectos benéficos; por ejemplo la toronja rosa, que contiene altos niveles de beta caroteno tiene una gran actividad antioxidante y los compuestos que contiene se han relacionado en la disminución de incidencia de la enfermedad de mácula, razón principal por la cual la gente mayor pierde la vista.
Los fitoquímicos que encontramos en cereales y granos enteros son similares a los de las frutas y verduras, los cuales son importantes para prevenir enfermedades cardiacas y cáncer. Existe un fitoquímico en particular de los granos enteros, el terpenoide, el cual tiene un efecto significante en disminuir el colesterol LDL. Cabe mencionar que los panes blancos o cereales refinados pierden el 99% de sus fitoquímicos, por lo que es mejor escoger los enteros o integrales.
Aún falta evidencia para afirmar que el comer alimentos funcionales nos puede salvar la vida, pero si ha estado bien fundamentado que el consumir frutas y verduras (al menos 5 porciones al día) así como cereales y granos enteros, puede beneficiar nuestra salud.

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